(출처=클립아트코리아)

[위즈경제] 김영진 기자 = 나이가 들면 신체에서 근육이 빠져나가는 건 자연스러운 현상입니다.

대개 30대부터 근육이 점차 감소해, 60대 이상은 30%의 근육을 잃으며 80대에는 절반의 근육을 잃기도 하는데요.

문제는 근육이 감소하는 속도입니다. 속도가 지나치게 빠를 경우, ‘근육감소증’은 자연스러운 현상이 아닌 ‘병’이 됩니다.

우리나라는 지난 2021년부터 근육 감소증을 질병으로 인정했습니다. 근육감소증은 노쇠로 인해 무릎 등 관절에 발생한 퇴행성 질환이나 신경계와 호르몬의 변화, 만성질환의 영향 등을 받아 생기는데요.

신체 전반의 기능을 약화시키는 건 물론, 허리디스크 발생 요인에 관여하며 당뇨병, 고지혈증, 비만, 암, 치매 등과 같은 합병증을 유발하므로 여러모로 조심할 필요가 있습니다. 최근 우리나라에서도 고령층이 많아지면서 근육 감소증에 대한 우려 역시 커지고 있는데요.

근육감소증을 스스로 판별해볼 수 있는 방법 중에 가장 대표적인 건 ‘종아리 둘레’입니다.

경희대 가정의학과에서 국내 노인을 대상으로 연구를 실시한 결과, 신체의 전신 근육량은 종아리 둘레와 비례하는 것으로 나타난 바 있는데요.

종아리 둘레를 측정해봤을 때, 남성은 34cm, 여성은 33cm 미만이면 근육감소증의 위험이 있습니다. 손가락으로 종아리 둘레를 가늠하는 ‘핑거링 테스트’도 있습니다.

엄지손가락과 검지손가락으로 원을 만든 상태에서 종아리를 측정해봤을 때 검지손가락이 쉽게 맞닿는다면 근육감소증을 우려해볼 법합니다.

이외에도 손의 악력이 남자가 28kg, 여자가 18kg 미만인 경우, 보행 속도가 유달리 떨어지는 경우, 의자에서 앉았다 일어나기를 5회 반복했는데 12초 이상 걸린 경우 등 근육감소증을 스스로 예측해볼 수 있는 방법이 많지만, 비교적 정확한 건 ‘SARC-F’ 같은 자가진단설문지나 건강센터, 병원을 방문해보는 겁니다.

근육감소증에는 꾸준한 운동을 제외하면 뚜렷한 해결 방안이 없습니다.

콩이나 육류, 생선 등을 통해 단백질을 섭취해 근육을 보전하는 방법 외엔 마땅한 치료제도 없는데요.

그런데 최근 농촌진흥청이 근육감소증 치료제를 찾기 위한 다양한 천연물, 제제 개발을 이어가던 도중 ‘고소애’라는 갈색거저리 애벌레에서 가능성을 발견했습니다.

고소애 추출물을 근육세포에 처리했을 때, 근육의 분화를 이끌어내는 ‘미오게닌’의 발현량이 약 60% 증가한 것으로 나타났는데요. 또, ‘아트로진’이라는 근 위축 관여 유전자에도 실험해본 결과, 발현량이 36% 줄어든 것으로 확인되었습니다.

즉, 고소애 추출물은 근육을 늘리는 데에 도움을 주는 동시에 근육의 감소를 더디게 하는 효과가 있는 셈입니다.

뿐만 아니라, 단백질 51%, 지방 30%, 탄수화물 14%로 이루어진 고소애는 단백질 함량이 높은 건 물론, 지방 중에서도 불포화 지방이 75%를 차지하고 있어 영양적 가치가 높습니다.

항염증, 항비만, 모발 성장을 촉진하는 등 다양한 효능도 갖고 있는데요. 더군다나, 고소애는 야생에서 채집하지 않고 실내에서 대량 사육할 수 있으며, 식용으로 비교적 위생적이고 안전합니다.

최광호 농촌진흥청 곤충양잠산업과 과장은 “이번 연구로 고소애의 근 감소 억제 효과를 과학적으로 확인했으며, 관련 기능성 식품으로 활용 범위를 확대할 수 있는 기반이 마련됐다”며, “앞으로도 다양한 연구로 식용곤충의 효능을 밝혀 국민 건강 증진과 농가 소득 증대를 돕겠다”고 전했습니다.