[위즈경제] 김영진 기자 = 17일, 조달청은 환경부 및 한국수자원공사와 업무협약(MOU)를 체결해, 수돗물 고정수에 쓰이는 활성탄의 공공비축 확대를 위해서 노력하겠다고 전했습니다.

활성탄이란, 액체 및 기체에서 특정 요소를 흡착하는 다공성(내부 또는 표면에 여러 개의 작은 구멍이 있는 특징) 물질입니다. 그 대표적인 사례가 수돗물입니다.

우리나라에선 수돗물을 만들 때, 고도정수처리시설의 최종 여과 과정에서 활성탄을 사용해 미량 유해물질을 흡착시킵니다. 즉, 수돗물 여과의 핵심 재료가 바로 활성탄입니다. 만약 활성탄 처리를 하지 않을 경우, 수돗물에서 냄새가 나는 등 부정적인 결과가 나타나게 되는데요.

문제는, 우리나라에서 사용하는 정수용 활성탄은 전부 수입에 의존하고 있다는 점입니다. 특히, 중국에 대한 의존도가 큽니다. 국내 60개소 정수장에서 연간 약 4만 4천㎥의 활성탄을 수입해서 사용하고 있는데요.

급변하는 세계 정세 속에서, 특정 나라에 대한 수입 의존도가 높다는 건 상당한 위험부담입니다. 중국이 경제/외교적인 이유로 갈륨과 게르마늄 등의 반도체 핵심원료의 수출을 제한했듯이, 활성탄에도 수출제한을 걸어버리면 우리나라로선 큰 어려움에 빠질 가능성이 높습니다.

활성탄의 핵심 재료는 석탄, 중국이 국제유가를 이유로 활성탄의 수출을 제한하면 우리나라의 정수시설은 큰 어려움을 겪을 것으로 보입니다.

그럼에도 불구하고, 정수용 활성탄에 대한 국내 기술 개발은 활성화되지 않은 듯합니다.

지난해 9월, 환경국제전략연구소가 주관한 <활성탄품질의 안정화와 위기대응 수급 전략>에서 오현제 건설기술연구원 박사는 “활성탄소 관련 기술 견인을 위한 중앙 정부 차원의 체계적 기술 지원 사례는 없었다”며, “국내 활성탄 시장의 3분의 2 이상을 수입에 의존하는 구조를 탈피하기 위해 산업 육성을 위한 정책과 기술 지원 및 제품 검증이 가능한 종합 지원체계를 마련해야 한다”고 주장했습니다.

정부는 기술 개발 대신 다른 방안에 무게를 싣고 있는 듯합니다.

조달청은 활성탄의 공급망 불안을 우려, 지난해부터 수자원공사가 사용하는 활성탄에 대한 비축을 시작했고, 17일에는 지자체가 쓰는 활성탄까지 확대 비축하기 위한 업무협약을 체결했습니다.

조달청은 2025년까지 연간 국내 수요의 약 2.3개월 분에 해당하는 총 8,200㎥(약 1,200억 원)의 활성탄을 비축하겠다는 목표를 잡았는데요.

관련된 다른 기관들은 활성탄을 재활용/재사용하는 방식을 모색하고 있습니다. 한국수자원공사는 지난해 10월 20일, 국내 최대규모의 활성탄 재생시설 착공식을 개최했습니다.

건설 예산은 약 420억 원 규모, 2023년 완공을 목표로 두고 있는데요. 한국수자원공사는 활성탄을 새로 사서 교체하는 게 아닌, 기존의 활성탄을 재생해서 재사용하는 방식으로 전환하겠다는 입장입니다.

해당 시설이 완공되면, 덕소와 성남 및 고양정수장을 포함하여 한강유역 등에 자리한 10개 광역상수도 정수장에 공급되며, 연간 11,669㎥의 활성탄을 재생할 예정입니다. 한국수자원공사는 낙동강이나 금강 등에도 순차적으로 사업을 확대한다는 방침인데요.

서울시의 경우, 입상활성탄(숯) 품질관리에 필요한 활성탄 팽창률 자동 측정장치를 올해 초에 국내 최초로 개발한 바 있습니다.

해당 장치는 빛을 통해 입상활성탄의 세척 정도가 적정한지 확인하는 장치로, 정수처리의 정밀성과 안정성을 높일 수 있습니다. 활성탄에 흡착된 불순물을 제거하는 과정인 역세척 과정에서 활성탄의 유실을 최소화해 유지비용이 절감되고 탄소 중립에도 기여할 수 있다는 게 서울시의 설명입니다.

이처럼 정부와 각 지자체, 기관이 활성탄 공급망 우려 불안을 줄이기 위해 노력하고 있습니다만, 무엇보다 중요한 건 국산 활성탄 기술 개발을 통해 자생할 수 있는 생태계를 조성하는 것이 아닐까 싶습니다.

정부가 지난해 7월 1일부터 활성탄을 긴급수급조절물자로 선택한 만큼, 그 중요성을 인지하고 공급망 안정과 함께 기술적인 개발 지원도 병행되어야 할 것으로 보입니다.