(출처=클립아트코리아)

[위즈경제] 이정원 기자 =일본 내에서 버스 운전자 부족 문제가 심각해지면서 버스 노선이 사라지거나 감소하고 있는 것으로 나타났습니다. 

일본 시장조사기업 제국데이터뱅크에 따르면 전국 127개 버스 업체 중 81%에 해당하는 103개사에서 2023년 이후 '노선 감면ㆍ폐지'를 실시한 바 있다고 밝혔습니다. 

노선 감면ㆍ폐지의 배경에는 버스 운전사의 인력 부족이 가장 큰 요인으로 지목되고 있습니다. 

제국데이버뱅크는 "(버스 운전자는) 다른 업종 대비 급여 수준이 낮고 장시간 노동 등 대우가 좋지 않아 채용이 어렵고, 코로나19 사태로 인해 침체된 승객 수가 완전히 회복되지 않은 상황에서 연료비 급등에 따른 수익성 악화까지 겹치면서 운전기사를 확보할 여력이 있는 버스회사는 극소수에 불과하다"고 설명했습니다.

특히 올해 4월부터 버스나 트럭 운전사 근로시간의 상한을 강화하는 내용을 담은 일본 노동 개혁법 '2024년 문제(2024年問題)'이 시행을 앞두고 있어, 업계에서는 이로 인해 운전자 부족이 심화되고 향후 노선 버스에 대한 운행 감편이나 폐지 문제가 더욱 가속화될 것으로 내다보고 있는 상황입니다.

이에 일본 내에서 운전자 부족 문제에 대한 해결책으로 '자율주행 버스'가 관심을 모으고 있습니다.

일본 다카마쓰시는 버스 운전자 부족 문제 해결을 위해 자율주행 버스에 대한 실증 실험을 지난 22일 실시했습니다.

실증 실험에 사용된 자율주행 버스는 8인승으로 운전자가 탑승하지만, 엑셀레이터나 브레이크, 핸들 등을 자동으로 조작가능한 '레벨2' 기술이 탑재됐습니다. 

일본 현내에서 자율주행 버스 실증 실험을 이번이 처음으로 다카마쓰시는 향후 운전자 없이도 운행이 가능한 '레벨4'를 목표로 개발에 힘쓸 방침입니다.

다만, 완벽한 자율주행 기술 구현을 위해서는 아직 시간이 더 필요할 것으로 보입니다. 

지난해 미국에서 제너럴모터스(GM)의 자율주행차 크루즈가 운영을 시작했지만, 잦은 사고가 잇따랐고 인명피해까지 발생하면서 운행이 중단돼 완전한 상용화를 위해선 아직 시간이 더 필요해 보입니다.

아울러 현재 수익 감소로 어려움을 겪고 있는 버스 업체가 자율주행 차량 도입 시 떠안아야 할 초기 비용에 대한 부담과 자율주행 차량에 탑승하는 이용자들의 불안감 해소 등 자율주행 기술 도입 전 해결해야 될 과제가 산적해 있는 상황입니다.