(일러스트=챗GPT로 생성된 이미지)

[위즈경제] 조중환 기자 = 이 연재는 현대경제연구원이 발간한 '2026년 글로벌 트렌드'를 토대로, 정치·군사외교, 경제·사회, 산업·기술 분야에서 세계 질서를 흔드는 구조적 변화를 짚는다. 단편적인 전망이나 사건 나열을 넘어, 각 분야의 변화가 어떻게 맞물리며 새로운 국제 질서를 만들어가고 있는지를 분석한다. 보고서에 담긴 숫자와 지표를 출발점으로 삼아, 2026년 이후 세계가 어떤 방향으로 움직일지를 입체적으로 해석하고자 한다.[편집자주]

세계 경제는 더 이상 과거의 성장 공식으로 설명되기 어려운 국면에 들어섰다. 한때 글로벌 경제를 움직였던 ‘성장–고용–소득 증가’의 선순환 구조는 여러 지역에서 동시에 약화되고 있다. 현대경제연구원은 현재의 세계 경제 상황을 성장 동력은 약화된 반면 불안정성은 확대되는 단계로 평가한다. 저성장, 고물가, 고금리가 동시에 나타나는 흐름이 일시적인 경기 변동이 아니라 새로운 정상(New Normal)에 가까워지고 있다는 분석이다.

보고서는 특히 개발도상국의 성장 경로가 변화하고 있다는 점을 중요한 구조적 변화로 지목한다. 과거 많은 개도국은 풍부한 노동력과 글로벌 분업 체계 편입을 통해 빠른 경제 성장을 달성할 수 있었다. 그러나 최근에는 보호무역 강화와 공급망 재편, 기술 격차 확대 등으로 이러한 성장 경로가 점차 좁아지고 있다.

◇ 성장 동력 약해지는 세계 경제

세계 경제 성장률은 장기적으로 완만한 하락 흐름을 보이고 있다. 선진국은 이미 구조적 저성장 국면에 접어들었고, 개도국 역시 과거와 같은 고성장을 이어가기 어려운 환경에 놓여 있다. 팬데믹 이후 일시적인 반등이 있었지만 중장기적으로는 다시 성장 둔화 압력이 커질 가능성이 있다는 것이 보고서의 진단이다.

이 같은 흐름에는 여러 구조적 요인이 작용하고 있다. 인구 고령화와 생산가능인구 감소, 생산성 증가율 둔화 등이 대표적이다. 특히 노동력 감소는 경제 성장 잠재력을 직접적으로 약화시키는 요인으로 꼽힌다. 선진국뿐 아니라 중국과 한국 등 주요 경제권에서도 생산가능인구 감소가 본격적으로 나타나고 있다는 점이 공통된 특징이다.

성장이 둔화되는 과정에서 국가 간 격차 역시 다시 벌어지는 모습이다. 일부 산업과 국가에서는 여전히 성장이 이어지고 있지만, 상당수 지역에서는 경제 정체가 장기화되고 있다. 세계 경제가 동시에 성장하는 구조에서 점차 선택적 성장과 분화의 구조로 이동하고 있다는 분석도 나온다.

◇ 금융시장에 누적되는 구조적 위험

경제 구조 변화는 금융시장에서도 나타난다. 보고서는 최근 몇 년 동안 이어진 이른바 ‘에브리띵 랠리(Everything Rally)’ 현상을 중요한 신호로 보고 있다. 주식, 채권, 부동산, 가상자산 등 다양한 자산 가격이 동시에 상승한 현상은 풍부한 유동성을 반영하는 동시에 금융시장 내부에 위험이 누적되고 있음을 보여준다는 것이다.

특히 저금리 환경에서 확대된 유동성은 투자자들의 위험 자산 선호를 강화했고 자산 가격은 실물 경제의 회복 속도보다 빠르게 상승했다. 이러한 흐름 속에서 금융시장과 실물 경제 사이의 괴리가 점차 커졌다는 분석이 나온다.

금리 상승 국면에 들어서면서 이러한 구조는 새로운 변수를 만들고 있다. 과거처럼 특정 시장에서 발생한 충격이 위기의 출발점이 되기보다 여러 시장에서 작은 균열이 동시에 발생하는 형태가 나타나고 있기 때문이다. 보고서는 금융 시스템 리스크가 특정 자산에 집중되기보다 시스템 전반에 분산된 형태로 누적되고 있다고 평가한다.

◇ 중산층 위축과 소비 구조 변화

경제 구조 변화는 사회 전반에도 영향을 미치고 있다. 특히 중산층의 경제적 기반이 약해지는 현상은 여러 국가에서 공통적으로 나타나는 변화로 지목된다. 실질 소득 증가율이 둔화되는 가운데 주거비, 교육비, 의료비 등 필수 지출 부담이 커지면서 중산층의 소비 여력이 줄어들고 있다는 것이다.

중산층 소비는 오랫동안 세계 경제 성장의 중요한 기반이었다. 대규모 소비 계층이 존재했기 때문에 안정적인 내수 시장이 유지될 수 있었다. 그러나 최근에는 소비 구조가 점차 양극화되는 모습이 나타나고 있다. 일부 고소득층의 소비는 유지되지만 중산층과 저소득층의 소비 여력은 줄어들고 있다.

이러한 변화는 경제 성장에도 영향을 미친다. 소비 기반이 약화될수록 경제 전체의 성장 동력 역시 약해질 수밖에 없다. 동시에 소득과 자산 격차 확대는 사회적 갈등과 정치적 불만을 키우는 요인으로 작용할 수 있다.

◇ 복지 확대와 재정 부담 사이의 균형

경제와 사회 구조의 변화는 국가 재정에도 부담을 준다. 고령화가 진행되고 불평등 문제가 확대되면서 복지 수요는 증가하고 있지만 성장 둔화로 재정 여력은 제한되는 상황이 이어지고 있다. 보고서는 이러한 상황을 복지 확대와 재정 건전성 사이의 구조적 딜레마로 설명한다.

많은 국가가 재정 지출 확대를 통해 경기 부양과 사회 안전망 강화를 시도하고 있지만 장기적으로는 국가 부채 증가라는 또 다른 부담을 안게 된다. 특히 금리 상승 국면에서는 이러한 부채 부담이 더욱 크게 나타날 수 있다.

기축통화국과 달리 외부 금융 환경의 영향을 크게 받는 국가들은 재정 정책 운용에 더 큰 제약을 받을 가능성도 있다.

◇ 새로운 사회 계약을 요구하는 변화

보고서는 현재의 경제·사회 구조가 기존 정책 처방만으로 해결되기 어려운 단계에 접어들었다고 평가한다. 단기 경기 부양이나 성장률 회복에 초점을 맞춘 정책만으로는 구조적 불안정성을 해소하기 어렵다는 것이다.

대신 생산성 향상과 인적 자본 투자, 사회 안전망의 재설계와 같은 중장기 전략이 중요해지고 있다. 성장 속도 자체보다 변화하는 환경 속에서 경제의 안정성을 유지하는 능력이 국가 경쟁력의 중요한 요소로 떠오르고 있다는 분석이다.

2026년을 맞는 세계 경제는 과거처럼 빠른 회복을 기대하기보다 불확실성을 관리하면서 안정적인 성장을 유지하는 전략을 요구받고 있다. 이는 경제 정책뿐 아니라 사회 제도 전반의 변화를 의미한다.