(사진 = 클립아트코리아)

[위즈경제] 김영진 기자 = 국제 천연가스의 가격이 심상치 않다. 미국과 유럽의 천연가스 가격은 지난해 8월 이후 최근까지 큰 폭으로 상승하며, 1~2년래 최고치를 기록했다. 미국 천연가스 선물가격이 지난해 10월말 이후 73% 상승했고, 유럽의 천연가스 가격은 9월 중순 이후 35%나 증가했다. 변동성이 크게 확대되는 모습이다.

오정석 국제금융센터 연구원의 '글로벌 천연가스 가격 급등 배경 및 전망'에 따르면, 천연가스 가격 급등의 핵심원인은 '기온 하강'이다. 1월 들어 미국 중부와 동부를 중심으로 한파와 눈폭풍이 발생했고, 미국 가정의 60%가 난방 및 온수, 취사 연료로 천연가스를 사용하는 만큼 그 수요가 늘었다. 유럽 역시 강추위가 남부로 확대되며 난방연료이 천연가스 수요가 큰 폭으로 증가했다.

낮은 기온은 생산에도 악영향을 미쳤다. 기온이 낮을수록 가스 유정(Gas well, 가스를 채굴하기 위한 굴착시설)의 동결이 늘어난다. 시추장비와 정두(wellhead) 등 설비의 정상 작동도 방해하여 천연가스 생산에 차질을 초래한다.

수요는 증가하는 반면, 생산은 부진하여 유럽의 천연가스 재고율은 70% 수준까지 떨어졌다. 최근 7년 사이 가장 빠른 속도로 소진되고 있는 셈이다. 다만, 미국 재고는 장기평균을 상회하며 안정적인 수준을 유지하고 있다.

게다가, 러시아가 가스관의 운영을 중단하며 공급원을 옥죄고 있다. 러-우 전쟁 이후에도 명맥을 이어온 Ukraine Transit이란 가스관의 운영을 올해 1월부터 중지시킨 것이다. 해당 가스관은 우럽 전체 가스 수입량의 5%를 담당하고 있다.

오 연구원은 "1월 중순까지 북미를 중심으로 추운 날씨가 예보되어 있어 천연가스 가격은 당분간 고공행진을 지속할 가능성이 있다"면서도, "다만, 미국의 안정적 재고, 한파 완화 가능성을 감안하면 천연가스 가격이 극단적인 변동성을 나타낼 가능성을 배제하기 곤란하다"고 밝혔다. 천연가스 가격이 빠르게 상승할 가능성은 물론, 급격하게 떨어질 가능성도 병존한다는 것이다.

그러면서, "최근 천연가스 가격의 큰 폭 상승이 가스 위기, 나아가 에너지 위기를 촉발할 가능성은 낮다지만, 유럽의 빠른 재고 소진이 금년 내내 가스 수급 불안정과 에너지發 인플레이션을 촉발하는 요인으로 작용할 수 있음에 유의할 필요가 있다"고 전했다.

정부는 공급원 다각화를 통해 천연가스 등에 대한 통제력을 확보하려는 움직임을 보이고 있다. 지난해 10월에는 산업통상자원부 에너지정책실장이 말레이시아의 국영 에너지기업 '페트로나스'와 만나 자원안보에 관해 적극적인 협력을 약속한 바 있고, 최근에는 풍부한 천연가스를 보유한 파키스탄과 경제동반자협정을 체결하기 위한 협상을 개시했다.