박현제 한림대학교 AI융합연구원 교수 (사진=박현제 한림대학교 교수 제공)

[위즈경제] 이정원 기자 =생성형 AI를 비롯한 인공지능 기술이 빠르게 대중화되면서 활용 범위는 산업을 넘어 일상 전반으로 확장되고 있다. 

이러한 흐름 속에서 AI가 사회적 약자를 위한 '돌봄 기술'로까지 역할을 확장하고 있다. 

특히 초고령화와 저출생, 1인 가구 증가로 돌봄 수요가 급증하는 한국 사회에서 빠르게 늘어나는 '돌봄 공백'을 어떻게 매울 것인지가 중요한 사회적 과제로 떠오르고 있다. 

이러한 상황에서 AI는 단순한 기술 혁신을 넘어, 고령자 돌봄·장애인 지원·취약계층 관리 등 공공·복지 영역의 '지속 가능한 대안'으로 주목받는 것이다. 

다만, AI 돌봄 확산을 두고 '개인정보 보호', '책임 소재', '과도한 기술 의존 우려' 등 해결해야 할 과제도 산적한 상황이다.

이에 본지는 향후 AI가 고령자 돌봄과 의료 접근성 개선 등 주요 사회 현안에 어떤 해법을 제시할 수 있을지 박현제 한림대학교 AI융합연구원 교수에게 의견을 물었다. 

Q. 최근 AI 기술이 산업뿐 아니라 일상생활에 빠르게 스며들고 있다는 평가가 많습니다. 현시점에서 AI의 사회적 영향력을 어떻게 보는지?

AI는 이제 단순히 한 '산업 분야'에 포함되는 것이 아닌 새로운 사회 인프라로서 자리를 굳히고 있다. 또한 초기 기술 개발의 영역을 넘어 대중화로 접어드는 단계에 진입했다. 

과거 인터넷이 정보 접근 방식의 패러다임을 근본적으로 바꿨다고 한다면, AI의 등장은 '의사결정', '돌봄', '학습' 등 소통 방식 자체를 바꾸고 있다. 

이러한 흐름의 배경에는 두 가지 요소가 작용한 것으로 보고 있다.

첫째는 초개인화(Personalization)로 이제는 AI를 통해 국민 개개인의 건강·복지·학습 데이터를 기반으로, 같은 정책·서비스라도 사람마다 다른 형태로 제공하는 시대가 열리고 있다. 

둘째는 포용과 확장성이다. 과거에는 사람 손이 쉽게 닿지 못했던 '고령자', '장애인', '저소득층', 그리고 '원격지' 주민에게까지 바로 옆에 있는 것처럼 연결할 수 있게 되면서, 디지털 돌봄·교육·의료 등 다양한 분야에서 서비스의 확장이 일어나고 있다.

특히 이러한 변화가 두드러지는 분야 중 하나가 바로 'AI 기반 돌봄(AI 돌봄)'이다.

Q. AI가 고령자 돌봄이나 의료 접근성 개선 등에서 ‘돌봄 기술’로 주목받고 있습니다. 이러한 가능성을 어떻게 평가하는지?

돌봄 영역에서 AI는 크게 세 가지 역할을 수행할 것으로 전망된다. 

우선은 '위험 조기 발견과 선제적 개입'이다. 

병원 기록(EMR), 복지관 상담 기록, 생활·환경 데이터 등의 다양한 정보를 종합적으로 분석해, 위험 상태 이르러서야 드러나던 문제를 조기에 포착하는 것이 가능해지는 것이다.

다음으로는 '접근성 향상-'AI 병원·AI 의사·AI 복지관의 등장'을 뽑을 수 있다. 

병원과 복지관을 기반으로, 24시간 응답 가능한 AI 문진 시스템(스마트 문진), 온라인에서 먼저 스크리닝(선별)을 해주는 AI 상담 챗봇, 복지·의료 정보를 자동으로 추천해주는 AI 사례관리 시스템 등의 결합을 통해 이른바 'AI 병원', 'AI복지관'을 구축하는 것이다.  

간단히 말해 물리적으로 병원·복지관 방문이 어려운 사람들에게 AI가 최초의 연결 지점이 되어 대상자에게 부합하는 맞춤형 서비스를 제공하는 구조로서의 역할을 수행하는 구조다.

마지막은 '정서적·인지적 돌봄'이다.

최근 생성형 AI를 기반으로 한 치매 화상 치료 도우미 서비스를 구축하는 제안이 나오고 있다. 

해당 서비스는 개인의 나이·성장 배경·직업을 기반으로 옛 뉴스, 음악, 사진, 영상 등을 자동 생성해 화상 치료에 활용하고, 영상·음성·행동 반응 등을 분석해 치료 효과를 기록하는 방식으로 운영된다. 이와 같은 서비스는 의료 인력이 부족한 현장에서 비약물·비대면 인지자극 치료의 보조 수단으로서 큰 의미를 가질 것으로 보인다. 

Q. 전 세계적인 고령화 위기 속에서 AI가 돌봄의 대안이 될 수 있다는 기대가 커지고 있다. 이에 대해 어떻게 생각하는지?

'대안'이라는 표현에 대해서는 보다 신중한 접근이 필요해 보인다. AI는 인간 돌봄을 완전히 대체하는 '대체제'라기 보다는 '돌봄 붕괴를 막기 위한 필수 보완재'에 가깝다고 생각하기 때문이다. 

예를 들어, 로봇을 이용한 AI 기반 실내 돌봄 보조 시스템은 집 안을 순찰하며, 냄새·습도·온도·이상행동 등을 파악하고, '미끄럼 위험', '가스 누출', '혈흔' 등 위험 징후를 탐지해 보호자나 복지기관에 도움을 요청할 수 있다. 아울러 로봇 기술이 더욱 고도화될 경우 응급 상황에 대한 초기 대응도 가능해질 것으로 전망된다. 즉, 보호자를 완전히 대체하는 것이 아닌 사람이 대응하기 어려운 상황을 기술로 보완해주는 '기술 파트너'에 가깝다고 할 수 있다. 

결국 AI는 사람이 수행하는 모든 업무를 대체하는 것이 아닌 지속하기 어렵거나 비효율적인 업무를 맡고, 사람은 기계가 대신하기 어려운 공감·관계 형성·주요 의사결정 등을 집중하는 방향으로 돌봄 구조를 재편하는 것이 필요가 있다. 

특히 한국은 초고령·저출생·1인 가구 증가로 돌봄 수요의 폭증이 예상되는 반면, 돌봄 인력과 가족 돌봄 역량은 줄어드는 구조를 보이고 있다. 이는 즉 적절한 대책을 마련하지 않는 한, 돌봄 공백과 돌봄 불평등은 심화될 수밖에 없는 구조라는 점에서 이에 대한 사전 준비가 필수적이다. 

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