생성형 AI(쳇GPT)의 도움을 받아 시각화하고 기자가 최종 검토 및 확인해 제작한 그래픽입니다. 그래픽에 포함된 데이터와 내용은 기자가 직접 취재한 결과물입니다.

[위즈경제] 류으뜸 기자 =생성형 인공지능(AI) 챗봇이 아동·청소년의 새로운 친구이자 상담 창구로 빠르게 자리 잡고 있다. 언제든 대화할 수 있고 이용자의 감정에 즉각 공감한다는 점은 장점이지만, 현실의 인간관계보다 AI에 더 깊이 의존하거나 챗봇의 답변을 비판 없이 받아들일 수 있다는 우려도 커지고 있다. 

지난 4월 초록우산 어린이재단이 만 14세 이상 아동·청소년 3300명을 대상으로 조사한 결과 응답자의 94.4%가 AI 챗봇 이용 경험이 있었고, 이 가운데 75.3%는 챗봇의 답변을 실제 행동으로 옮기거나 진지하게 고려한 경험이 있다고 응답했다. 황영기 초록우산 회장은 "인공지능이 이미 아동·청소년 일상 깊숙이 들어와 마치 친구나 선생님처럼 아이들 정서와 행동에 영향을 미치고 있음을 보여준다"고 분석했다.

AI챗봇이 아동·청소년의 판단과 행동에까지 영향을 미치는 배경에는 단순한 정보 제공을 넘어 이용자와 관계를 형성하는 서비스 구조가 자리잡고 있다. 이전 대화의 맥락을 기억하고 이용자의 선호와 감정에 맞춰 답변하면서 정서적 유대감을 형성하는 특징 때문에 ‘동반자형(Companion) AI’로도 불린다. 교육과 상담 등 다양한 분야에서 활용될 수 있다. 다만 이용자와 관계를 형성하는 구조가 과의존과 과몰입으로 이어질 수 있다는 점에서 기존 온라인 서비스와는 다른 위험요인으로 지적된다.

◇친구처럼 믿을수록 커지는 의존…판단·행동까지 영향

문제는 이용자와의 관계를 형성하는 AI챗봇의 특성이 아동·청소년에게 부정적인 영향을 줄 수도 있다는 점이다. 챗봇을 자신을 이해하고 공감해주는 친구처럼 받아들일수록 답변을 의심하거나 따져보기보다 그대로 믿고 행동에 옮길 가능성이 커질 수 있기 때문이다. 실제 미국에서는 AI 챗봇과 장기간 대화하던 청소년이 스스로 목숨을 끊은 사건이 알려지면서 아동·청소년 보호 문제가 주요 정책 의제로 떠올랐다. 

AI 시대 신종 범죄에 대한 연구를 해온 신혜진 서울남부지검 중요경제범죄조사단 부장검사는 "아동·청소년은 AI 챗봇과 형성한 관계를 실제 인간관계처럼 받아들일 가능성이 크다"며 "가상 인격을 중심으로 정체성이 형성될 경우 현실과 가상의 경계가 흐려지고, 비판적 판단 능력 저하와 인간관계 단절 등 여러 부작용으로 이어질 수 있다"고 말했다.

◇차단보다 건강한 사용 환경…예방·교육 함께 가야

전문가들은 사용 금지보다 아동·청소년이 AI를 건강하게 활용할 수 있는 환경을 마련하는 데 정책의 초점을 맞춰야 한다고 강조했다.

조수현 계명대학교 교육학과 교수는 "규제로 아동·청소년의 AI 접근을 막는 것은 단기적으로 효과가 있을 수 있지만, 차단한다고 해서 호기심과 관심, 외로운 순간에 AI를 찾고 싶은 욕구까지 사라지는 것은 아니다"며 "아이가 AI를 어떤 존재로 받아들이고 언제 찾는지, 대화 이후 어떤 생각과 감정이 강화되는지를 지속적으로 살펴야 한다"고 말했다.

제도적 보호장치와 함께 아동·청소년과 보호자의 대응 역량을 높이는 교육도 병행돼야 한다는 제언도 나왔다. 

김나정 국회입법조사처 사회문화조사실 과학방송통신과 입법조사관보 "AI 리터러시는 단순한 디지털 활용 교육을 넘어 AI의 작동 방식과 위험을 이해하고 대응하는 보호 역량으로 확대돼야 한다"며 "학부모와 교사를 대상으로 한 국가 차원의 체계적인 교육 지원도 병행될 필요가 있다"고 밝혔다.