(출처 = 클립아트코리아)

[위즈경제] 김영진 기자 = 대표적인 건강식품 중 하나인 양파는 각양각색의 효능을 갖고 있습니다. 식품의 부패를 막는 살균작용에서부터 위장보호, 당뇨병 예방, 암예방, 골다공증 발생 감소 등 다양한데요.

특히, 양파는 혈액순환에 효과가 좋은 것으로 유명합니다. 혈액이 응고되는 것을 억제하고, 혈중 콜레스트롤 함량을 낮추어 주며 고혈압의 예방효과도 발휘할 수 있는 것으로 알려져 인쓴데요.

건강에도 좋고, 사용하는 곳도 많은 양파는 국내에서 소비량이 갈수록 늘어나는 추세입니다. 2005년 17kg에 달하던 1인당 연간 소비량은 2021년에 31.8kg으로 증가했습니다.

양파를 소비하면 소비할수록, 버려지는 양파 껍질도 많아지고 있습니다. 2023년 우리나라의 양파 생산량이 117만 3천 톤, 버려지는 양파껍질이 양파 전체의 18~26% 정도 된다는 점을 감안하면 무시할 수 없는 양입니다.

이러한 양파 껍질에는 의학적 효능이 있는 것으로 알려져 있습니다. 노화 방지에 좋은 플라보노이드 성분이 100배 이상 함유하고 있고, 강력한 항산화와 면역조절 효과가 있는 쿼세틴이 다른 과채류보다 많습니다.

이러한 양파껍질을 뜨거운 물에 끓여서 추출했을 때, 그 의학적 효과가 가장 큰 것으로 나타났습니다. 농촌진흥청이 서울대학교, 한양대학교, 국립농업과학원 등과 협업하여 조사한 결과인데요.

연구진은 양파껍질 추출물을 대식세포에 적용한 결과, 아무것도 처리하지 않은 대식세포보다 면역세포 활성이 2배 이상 증가한 사실을 확인했습니다. 면역력이 떨어진 쥐에게도 양파 껍질 추출물을 적용했는데, 쥐의 면역세포 활성이 64% 늘어났습니다. 신체에서 면역을 담당하고 있는 면역글로불린(IgG) 또한 12% 증가했습니다.

서울대학교와 한양대학교는 양파 껍질의 효능을 보다 면밀히 검증하기 위해, 면역력이 저하된 성인 80명을 대상으로 임상시험도 실시했습니다. 8주간 하루에 1g의 양파 추출물을 섭취한 시험이었는데요.

그 결과, 스트레스는 29%, 감기·편도염 등 감염 증상은 35.2% 감소했습니다. 임상시험 대상자에게 “최근 1개월 동안, 인생에서 중요한 일들을 조절할 수 없다는 느낌을 얼마나 경험하였습니까?”라고 물은 결과, 이들이 양파 추출물을 섭취한 후 인식하는 삶의 질은 46% 개선되었는데요. 임상시험 대상자가 직접적으로 면역이 높아졌음을 지각하는 정도 역시 9% 가량 증가했습니다.

농촌진흥청은 양파 껍질의 효능을 통해 국민의 건강과 삶의 질 향상에 기여하고, 양파 소비를 확산시키는 등의 긍정적인 효과를 기대하고 있습니다.

김진숙 농촌진흥청 기능성식품과 과장은 “이번 연구는 버려지던 양파껍질의 기능성 관련 정보를 확보하고 소재화 기술을 개발한 데 의의가 있다”며, “농산부산물의 고부가가치화를 위한 연구개발 지원과 함께 제도적 기반 구축이 앞서 마련돼 농업 분야에서의 새활용이 적극적으로 이뤄지길 바란다”고 전했습니다.