(사진 = 클립아트코리아)

[위즈경제] 김영진 기자 = ‘로보택시’(Robotaxi)는 자동차 산업에서 많은 주목을 받고 있습니다. AI를 기반으로, 운전자 없이 운행되는 이 자율운행택시는 경제적으로 큰 가치를 가지고 있습니다.

기본적으로 비용이 저렴한 데다가, 상업·물류까지 범위를 넓힐 수 있는 등 가능성이 잠재되어 있기 때문인데요.

중국에서는 이미 로보택시가 상용화 되어있습니다. 인구가 1,100만 명이 넘는 중국의 대도시 우한에서 바이두(BIDU)의 계열사 아폴로 고(Apollo Go)가 운영 중에 있는데요. 지난 2022년부터 본격적으로 운행되기 시작한 이 로보택시는 SNS 상에서 “차를 살 필요가 전혀 없다”는 후기가 나올 정도로 많은 관심을 받고 있습니다.

이 로보택시의 가장 큰 특징은 ‘가격’입니다. 아폴로 고의 로보택시 기본요금은 4위안, 원화로 약 760원 대입니다. 중국에서 사람이 직접 운전하는 택시의 기본요금이 18위안(원화 약 3,400원)이라는 점을 감안하면, 상당히 저렴한 편입니다. 가격이 낮다는 이점을 통해 아폴로 고의 로보택시는 성장을 거듭하고 있습니다.

CNN에 따르면, 아폴로 고는 올해 말까지 차량 보유량을 현재의 두 배 수준인 1,000대까지 늘리겠다고 전했습니다. 중국 우한에서 운행되는 일반 택시가 약 17,000대로, 이중 1/17을 자율주행택시가 채우는 셈입니다.

로보택시의 출현 및 확장은 소비자 입장에서는 나름 긍정적입니다만, 일반 택시 운전자들을 그렇지 않습니다.

CNN은 “무인 택시의 급격한 채택은 수년간의 코로나19 봉쇄와 부동산 위기로 인해 경제를 괴롭히고 있는 디플레이션 요인으로 인해 임금이 정체되어, 어려움을 겪고 있는 중국의 계약직을 불안하게 만들었다”(“But the rapid adoption of the driverless taxis has rattled China’s gig economy workforce, which has suffered from stagnant wages because of deflationary forces stalking the economy following years of tight coronavirus restrictions and a real estate crisis”)고 전했습니다. 쉽게 말해, 중국의 로보택시가 경제적인 어려움으로 인해 일자리를 위협받고 있는 택시 운전기사를 압박하고 있다는 겁니다.

중국의 컨설팅 전문 기업 시노 오토 인사이트(Sino Auto Insights)의 툴 레(Tu Le) 전무이사는 CNN과의 인터뷰에서 “중국 경제가 다소 어려움을 겪고 있는 가운데, 중국인들은 일자리를 잃을까 훨씬 더 두려워하고 있다”(“With the Chinese economy struggling a bit, Chinese people are likely much more fearful of losing their jobs, and this serves as a reminder of one of the ways that could happen”)고 전했습니다. 그는 몇 년 후면 실업자가 상당 부분 늘어날 수도 있다며 우려 섞인 견해를 덧붙였는데요.

이미 중국의 유명 SNS인 웨이보 상에서는 아폴로 고의 로보택시의 가격 전략을 “약탈적”(“predatory”)으로 설정했다는 비판이 오가고 있습니다. “시장을 붕괴시키는 건 로보택시의 가장 사소한 걱정거리이다. 그들은 당신의 밥그릇을 훔쳐갈 것”(“Disrupting the market is the least of their worries. They will steal your rice bowl”), “운전연수학교, 도로 검문관, 일반 택시가 모두 폐업할 것”(“Driving schools, road inspectors, and taxis are all going to shut down”) 등과 같은 비판적인 의견을 쉽게 찾아볼 수 있는데요.

이에 대해 아폴로 고 측은, 로보택시의 낮은 가격은 일시적인 전략에 그칠 뿐이라고 선을 그었습니다. 중국의 지방정부로부터 받은 각종 지원금을 토대로, 소비자들의 관심을 얻기 위해 일정 기간 동안만 저렴하게 운행한다는 주장입니다.

한편, 유명 컨설팅 기업 맥킨지(Mckinsey)는 지난 2023년 보고서에서 중국이 자율주행차 분야를 선도할 것이라는 전망을 내놓았습니다. 중국 정부의 적극적인 지원에 힘입어 오는 2035년까지 3,000억 ~ 4,000억 달러 사이의 수익을 창출할 수 있다는 예상인데요. 앞서 확인한 우한을 비롯, 선전(Shenzhen)을 포함한 중국의 주요 대도시 지방정부는 자율주행자동차를 시험해볼 수 있도록 여러 기업에게 상업용 라이선스를 부여하고 있습니다. 자동차 제조업체는 물론, 차량호출 플랫폼에도 투자하고 있습니다.