(일러스트=챗GPT로 생성된 이미지)

[위즈경제] 김영진 기자 = 이 연재는 현대경제연구원이 발간한 「2026년 글로벌 트렌드」를 토대로, 정치·군사외교, 경제·사회, 산업·기술 분야에서 세계 질서를 흔드는 구조적 변화를 짚는다. 단편적인 전망이나 사건 나열을 넘어, 각 분야의 변화가 어떻게 맞물리며 새로운 국제 질서를 만들어가고 있는지를 분석한다. 보고서에 담긴 숫자와 지표를 출발점으로 삼아, 2026년 이후 세계가 어떤 방향으로 움직일지를 입체적으로 해석하고자 한다.[편집자주]

세계는 더 이상 ‘평화 상태’를 기본값으로 가정하지 않는다. 전쟁과 분쟁은 예외적인 사건이 아니라 상시적 위험으로 받아들여지고 있으며, 정치적 선택은 안정과 협력보다는 갈등과 대립을 강화하는 방향으로 작동하고 있다. 현대경제연구원의 「2026년 글로벌 트렌드」는 이러한 변화의 중심에 ‘포퓰리즘의 확산’과 ‘사라진 평화’라는 두 개의 키워드를 제시한다. 이 두 흐름은 서로 독립적인 현상이 아니라, 맞물리며 국제 질서 전반을 흔드는 구조적 변화다.

보고서에 따르면 지난 20여 년간 전 세계적으로 좌·우 포퓰리즘 정부가 빠르게 증가했다. 포퓰리즘은 대중의 불만과 분노를 정치적 자산으로 삼아 단기적 지지를 확보하는 데 효과적이지만, 장기적으로는 제도적 안정성과 정책 일관성을 훼손하는 경향이 강하다. 실제로 포퓰리즘 정권이 집권한 국가의 1인당 GDP는 정상적인 성장 경로를 유지한 국가에 비해 평균 10%가량 낮아지는 것으로 분석됐다. 문제는 이 같은 정치적 선택이 국내 정책에만 머무르지 않고, 외교와 안보 영역으로 확장된다는 점이다.

◇ 민주주의는 후퇴하고 권위주의는 확산됐다

정치 체제의 변화는 각종 국제 지표에서도 확인된다. 세계자유지수와 민주주의지수를 보면, 2015년 이후 자유국가와 완전한 민주주의 국가는 지속적으로 줄어든 반면, 부분적 자유국가와 권위주의 체제 국가는 빠르게 늘어났다. 한때 민주주의의 상징으로 여겨졌던 미국조차 ‘완전한 민주주의 국가’에서 ‘결함 있는 민주주의 국가’로 분류가 하향 조정됐다. 중국과 러시아는 독재 체제로 평가받고 있으며, 전쟁을 겪고 있는 우크라이나와 이스라엘 역시 민주주의 지표가 악화됐다.

이러한 변화는 단순히 정치 제도의 문제로 끝나지 않는다. 민주주의가 약화될수록 정책 결정 과정은 투명성을 잃고, 외교·군사적 판단은 더욱 즉흥적으로 이뤄질 가능성이 커진다. 포퓰리즘 정부는 다자 협력보다는 자국 중심의 접근을 선호하고, 국제 규범보다는 국내 정치적 유불리를 우선시한다. 그 결과 외교적 갈등은 조정되기보다 누적되고, 군사적 긴장은 쉽게 해소되지 않는다.

◇ 분쟁은 ‘해결 대상’이 아니라 ‘관리 대상’이 됐다

군사·외교 영역에서 가장 큰 변화는 분쟁을 바라보는 국제사회의 태도다. 과거 국제사회는 분쟁을 예방하고 종식시키는 것을 목표로 삼았지만, 최근에는 분쟁을 완전히 해결하기보다는 관리하는 국면으로 이동하고 있다. 보고서에 따르면 최근 5년간 분쟁에 직·간접적으로 관여한 국가는 98개국에 달하며, 이는 2008년과 비교해 66% 증가한 수치다.

2024년 한 해에만 내전으로 1,000명 이상이 사망한 국가는 17개국에 이른다. 분쟁의 양상도 변화했다. 단일 국가 내부의 충돌이 아니라, 여러 국가가 간접적으로 개입하는 대리전 형태가 늘어나면서 분쟁은 장기화되고 복잡해졌다. 전쟁은 더 이상 명확한 종전 선언으로 끝나지 않고, 불안정한 휴전과 재충돌을 반복하는 구조로 굳어지고 있다.

군사비 지출 증가는 이러한 현실을 그대로 반영한다. 전 세계 군사비는 10년 연속 증가해 2024년 기준 2조 6,765억 달러에 달했다. 미국과 중국은 물론, NATO 회원국들 역시 국방 예산을 확대하고 있다. 이는 군사적 긴장이 일시적인 현상이 아니라 구조적으로 고착화되고 있음을 보여준다.

◇ 통상 갈등 역시 상시화되고 있다

정치·군사적 긴장은 통상 질서에도 직접적인 영향을 미친다. 자유무역을 전제로 한 글로벌 경제 질서는 빠르게 균열을 보이고 있다. 수입 규제를 중심으로 한 무역 제한 조치는 철회되지 않은 채 누적되고 있으며, 2025년 기준으로 수입 규제가 적용되는 무역 규모는 전 세계 수입의 약 20%에 달한다.

WTO에 제기되는 통상 우려 건수 역시 과거보다 크게 늘었고, 동일한 사안이 반복적으로 논의되는 경우가 많아졌다. 이는 갈등이 해결되지 않은 채 구조화되고 있음을 의미한다. 각국은 공급망 효율성보다 안보와 자국 산업 보호를 우선시하며, 글로벌 분업 체계는 점차 파편화되고 있다.

◇ 평화가 예외가 된 세계의 도래

이제 국제 질서에서 평화는 기본 상태가 아니다. 분쟁은 언제든 재점화될 수 있는 상시 리스크가 됐고, 정치적 선택 하나가 군사·경제 영역으로 연쇄적인 파장을 일으킨다. 포퓰리즘의 확산은 단순한 정치 트렌드가 아니라, 세계 질서 전반의 불확실성을 키우는 핵심 요인으로 작용하고 있다.

2026년을 향한 세계는 안정 회복의 국면이 아니라, 불안정성을 관리해야 하는 시대로 접어들고 있다. 외교와 안보는 협력의 영역이기보다 경쟁과 견제의 장이 되고 있으며, 평화는 유지해야 할 상태가 아니라 끊임없이 관리해야 할 과제가 됐다.

이러한 변화는 특정 국가만의 문제가 아니다. 정치적 선택, 군사적 긴장, 통상 갈등은 서로 연결돼 있으며, 어느 하나도 독립적으로 움직이지 않는다. 다음 편에서는 이 같은 정치·군사외교의 불안정성이 세계 경제와 사회 구조에 어떤 변화를 가져오고 있는지를 살펴본다.

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