당조고추 (출처 = 농림축산식품부)

[위즈경제] 김영진 기자 = 농림축산식품부가 ‘당조고추 건조분말’의 식후 혈당 억제 기능성을 인정했습니다. 이에 따라, 당조고추의 건조분말은 개별인정형 기능성원료(제2023-32호)로 등재되는데요.

당조고추는 지난 2008년 농촌진흥청 원예연구소와 강원대학교, 제일종묘농산(現 오스템바이오)가 공동 개발한 품종입니다. 유효성 평가와 안전성 평가, 인체 적용시험 등 실증 과정을 통해 기능성과 안정성을 과학적으로 인증받은 품종입니다.

당조고추의 대표적인 효능은 ‘식후 혈당 상승 억제’입니다. 일반적으로 음식물을 섭취하면, 신체기관이 음식물의 영양소를 신체 에너지로 변환하는 과정에서 혈당이 상승하게 됩니다.

이 때 이자에서 인슐린을 분비해 높은 수준의 혈당을 원상태로 되돌리는데요. 문제는 인슐린 분비가 원활하지 않아 높은 혈당이 원래 수치로 돌아오지 않을 때입니다.

새벽에 아무것도 섭취하지 않았음에도 고혈당이 지속되거나, 식후 2시간 동안 고혈당이 유지되면 ‘당뇨병’ 판정을 받는데요. 이 혈당 억제에 도움을 주는 성분 중 하나가 당조고추가 갖고 있는 ‘쿼시트린’입니다.

당조고추를 개발한 연구진이 가장 중요하게 여긴 성분입니다. 쿼시트린은 항산화 – 항바이러스 – 항염증 기능을 갖고 있는 것으로 알려져 있으며, 다당류의 소화흡수를 촉지하는 효소(α-glucosidase)의 작용을 억제해 식후 혈당을 조절할 수 있습니다. 농림축산식품부가 이러한 이점을 크게 눈여겨본 셈인데요.

농림축산식품부는 당조고추와 같은 국산 농산물의 의학적 효능을 입증하는 사업에 집중하고 있습니다. 지난 2020년부터 한국식품산업클러스터진흥원을 통해 ‘국산소재 기능성 규명사업’을 수행하고 있는데, 그 성과로 ‘블랙라즈베리(혈압조절)’, ‘마늘’(혈압조절), ‘토종 복분자(항산화)’ 등의 국산 농산물을 기능성 원료로 등록했는데요.

이 중 마늘의 경우, 기존 ‘콜레스트롤 개선’에 이어 ‘혈압조절’이라는 기능이 정부 공식적으로 8년 만에 기능성이 추가된 바 있습니다.

농림축산식품부는 해당 사업을 통해 국내 농산물에 대한 소비 확대에 나서겠다는 입장입니다. 농림축산식품부는 지난해 10월, 블랙라즈베리추출물을 국내 최초로 혈압조절 기능성 표시식품 원료로 사용 가능하게끔 허가했습니다.

“특히 고령화 영향으로 국내 고혈압환자가 1,200만 명에 달하는 가운데 식단관리를 위한 일반식품의 중요성은 점차 커지고 있음에도, 혈압조절 기능성 표시 식품 원료는 1건도 없었다”며, “전북 고창을 주산지로 하는 ‘블랙라즈베리’의 활용영역이 건강기능식품에 이어 기능성표시 식품까지 확대되어 지역특화작물을 재배하는 지역 농가들의 소득증대가 기대된다”고 농림축산식품부는 설명했는데요.

향후 농림축산식품부와 식품진흥원은 산업계와 학계, 연구계와 지속적인 협력을 바탕으로 기능성 원료를 추가로 발굴하여 국산 농산품 소비 확산에 힘을 쓰겠다고 전했습니다. 오는 2024년 완공을 앞두고 있는 기능성원료은행을 통해 기능성 소재를 대량 생산/분양할 계획인데요. 한국마늘연합회(마늘), 고창군청/재단 법인 베리앤바이오식품연구소(블랙라즈베리) 등 국내 기능성 농산물 주요 생산지와 협력체계를 구축하는 등, 농업과 기업 간 연계를 강화할 예정입니다.

양주필 농림축산식품부 식품산업정책관 曰 “국산소재 기능성 규명사업을 통해 우수한 국산 기능성 소재를 지속적으로 발굴하고 있다. 국산 농산물의 기능성 실증부터 제품화 과정까지 산업 전 주기를 지원하여 식품기업과 농가 간 상생협력을 강화할 것”