(출처=클립아트코리아)

지난해 3월 학교를 졸업한 김모 씨(28∙남)는 올해 극단적 시도를 했습니다. 코로나 19 기간 동안 취업난에 허덕이면서 경제적으로 어려워졌기 때문입니다. 주변 사람들이 하나 둘 자리를 잡고 직장생활을 하는 것을 보면서 미래에 대한 불안감과 스트레스도 나쁜 생각을 하는데 영향을 미쳤습니다.

보건복지부가 지난해 자살사망자 수를 발표한 가운데, 청년층 자살률이 지난해와 비교했을 때 늘어난 것으로 나타났습니다.

28일 통계청이 발표한 2021년 사망원인통계에 따르면, 지난해 자살사망자는 1만 3352명으로 2020년보다 157명이 증가했습니다. 인구 10만명당 자살한 사람 수를 뜻하는 자살사망률 26.0명으로 지난해와 비교해 1.2% 증가한 것으로 나타났습니다.

우려스러운 건 대한민국의 미래인 1∙20대 청년들의 자살률이 크게 높아졌다는 점입니다. 지난해 대비 자살률은 10대가 10.1%, 20대가 8.5%로 증가했습니다. 10대 자살률은 2020년 6.5명에서 7.1명으로 8% 이상 늘었고, 20대 자살률은 21.7명에서 23.5명으로 7% 증가를 기록했습니다.

#경제적 어려움에 벼랑 끝으로 몰리는 청년

청년층의 자살률 증가는 경제적인 어려움이 원인으로 꼽힙니다. 팬데믹(세계적 대유행) 상황이 불러온 고용절벽과 고용 불안에 젊은이들이 경제난에 처하고 좌절감을 크게 느꼈기 때문입니다.

실제 통계청이 집계하는 ‘청년 체감 실업률(실업자 외에 취업을 원하는 잠재 구직자까지 포함한 비율)’은 지난해 23.1%를 기록했습니다. 청년 세대 4명 중 1명이 실업자라는 뜻입니다.

고용의 질도 좋지 못합니다. 지난해 8월 통계청 조사에서 청년층 정규직은 2020년 대비 0.4% 늘어난데 그친 반면 기간제와 한시적 근로자가 각각 19.5%, 16.8% 늘었습니다.

권세원 한국생명존중재단 연구개발부장은 “코로나 19로 인해서 사회경제적으로 어려운 시기에 더 취약한 계층에서 자살 관련된 문제가 더 심화할 수 있다. 특히 청년층이 사회적 지원이나 혜택을 받지 못해 많이 힘들었을 것”이라고 말했습니다.

#코로나로 인한 우울감도 영향 미쳐

코로나 19가 길어지면서 정서적 고립이 우울감을 증가시킨 것도 청년층 자살률에 영향을 미쳤습니다. 이른바 ‘코로나 블루’로 불리는 우울감을 호소하는 사람이 늘어나면서 자살까지 생각하게 만든 것입니다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 실제 우울증 진료환자가 2020년 84만8000명에서 지난해 93만3000명으로 10% 늘었는데, 10대, 20대, 30대 순으로 환자 증가율이 높았습니다. 오대종 서울특별시보라매병원 교수는 “사회적 거리두기로 고립된 생활이 길어지면서 기존 정신건강 문제가 악화되거나, 새로 우울증을 앓게 된 환자들이 늘고 있다”고 설명했습니다.

일각에서는 앞으로 2∼3년간 코로나19 장기화에 따른 경제·사회적 영향이 본격화되면 자살이 더 급격하게 늘어날 수 있다는 우려도 나오고 있습니다.

최근 계속해서 일어나는 ‘청년 고독사’도 코로나로 인한 우울감이 극단적 선택을 하는데 영향을 미친 것으로 보입니다. 코로나19 확산으로 취업난과 경제난으로 정신적 고통이 심해졌고 단기 일자리까지 구하기 힘들어지면서 무력감과 우울감을 호소하다 스스로 목숨을 끊었다는 분석입니다.

우리나라에는 고독사에 대한 통계가 없어 무연고 사망자 통계를 바탕으로 고독사 현황을 유추하고 있습니다. 국회 보건복지위원회 더불어민주당 김원이 의원이 보건복지부로부터 제출 받은 자료에 따르면 무연고 사망, ‘고독사’ 추정 사례자는 지난해 3603명으로 코로나 이전인 2019년 2656명보다 26% 증가했습니다.